Jeder hat von den Einteilungen Muslim und Nicht-Muslim (auch Kafir genannt) gehört. Aber nur Wenige kennen die dritte gesellschaftliche Klasse des Islams: den Dhimmi. Unter islamischer Herrschaft konnten Christen und Juden zum Islam konvertieren um so zu vollwertigen Bürgern zu werden. Wenn sie sich entschieden, Christ oder Jude zu bleiben, mussten sie eine spezielle Steuer zahlen, die sogenannte Dschizya, und damit ein Halbsklave werden, ein Dhimmi. Zusätzlich zum Status des Halbsklaven darf ein Dhimmi gedemütigt und unterdrückt werden.
Die ersten Dhimmis waren die Juden von Chaibar. Nach ihrer Niederlage gegen Mohammed verloren sie ihr Eigentum und mussten unter dem Gesetz der Scharia leben. Die Juden bewirtschafteten zwar weiterhin ihr Land, mussten aber die Hälfte ihres Gewinns als Dschizya an Mohammed abgeben.
Es war der Dhimma-Status, der den Zusammenbruch des Christentums in den Gebieten des Mittleren Ostens und der Türkei verursachte.
Heute kann das Wort Dhimmi auch für Apologeten verwendet werden – für Ungläubige, die den Islam verteidigen. „Dhimmischaft“ bezeichnet somit die geistige Einstellung der Nicht-Muslime, die sich für den Islam in den Medien und in der Politik einsetzen.